オーストラリアの森林火災｜山火事の原因や生態系への影響について

オーストラリアの2019年から2020年にかけての森林火災は、その広範囲にわたる破壊と莫大な二酸化炭素排出で、過去20年間で最も激しいものでした。

この記事では、その火災がどのようにして起こり、何がこれほどまでに破壊的なものにしたのかを掘り下げます。また、この自然災害が地球の気候に与えた影響と、将来への警告についても考察します。

オーストラリアの未曾有の森林火災

1999年から2019年までの20年間にわたって、オーストラリアでは森林の約1%が年平均で焼失していたというデータがあります。しかし、2019年から2020年の火災シーズンに入ると、この状況は大きく変わりました。この期間中の森林の焼失率は異常なまでに増加し、全体の21%にまで達したのです。この驚異的な増加は、気候変動による極端な気象条件の影響が一因とされており、火災の頻度と規模の拡大が、今後も続く可能性がある新たな現実として明らかになりました。

このデータからは、同様の災害が将来的に再発するリスクが高まっていることが示されています。これにより、適切な対策の策定と実行が急務となっています。特に、森林管理の方法を見直し、火災発生時の迅速な対応や予防策を強化することが求められています。

2019年から2020年にかけての火災期間中には、オーストラリア国内で大量の二酸化炭素が放出されました。国立環境研究所の調査によると、この期間に放出された二酸化炭素は約806±69.7 Tg CO2に達し、これは2017年のオーストラリアの全温室効果ガス排出量の1.5倍に相当する量です。特にバイオマスが豊富な地域、例えばニューサウスウェールズ州での火災は、激しい乾燥と相まって、史上最大の二酸化炭素放出を記録しました。

調査とその発見

「Nature Ecology and Evolution」誌に掲載された研究によれば、火災によって約97,000平方キロメートルの土地が焼失し、これはポルトガル全土よりも広い面積に相当します。この広範な被害の実態を明らかにするために、20人以上の科学者が衛星データと現地調査を組み合わせて詳細な分析を行いました。その結果、火災がどれほどの速度で拡大したか、そしてそれが生態系にどのような影響を与えたかが明らかになりました。

火災の原因と影響

火災がこれほどまでに広がった主な原因は、異常な乾燥と高温です。2019年の降水量は長期平均の53%に過ぎず、特に火災の被害が大きかった10月から12月には、ニューサウスウェールズ州での降水量が平均の29%に留まりました。これらの気候条件は、森林中の可燃物を乾燥させ、火の広がりやすい状態を作り出しました。

火災による生態系への影響

オーストラリアの多様な生態系は、この火災によって壊滅的な打撃を受けました。多くの研究者が現地調査を行い、その結果、多くの野生動植物が絶滅の危機に瀕していることが確認されました。特に固有種であるコアラ、カンガルー、ワラビーなどが甚大な影響を受け、その生息地の大部分が消失しました。

これらの種はオーストラリアのアイコン的存在であり、その喪失は生物多様性だけでなく、国の自然遺産にも大きな損失です。また、ニューサウスウェールズ州のマクリー川では、火災によって川に流れ込んだ灰や汚物が原因で、多くの魚が死滅しました。

クイーンズランド大学で保全生態学を専攻する博士課程のミシェル・ワード氏は、最近のオーストラリアの火災が既に干ばつや環境破壊によって弱体化していた地元の動植物にとって、さらなる打撃を与えたと指摘しています。多くのオーストラリア固有の種は、自然に火災に適応する能力を持っていますが、火災の増加する頻度と強度はこれらの種の適応能力を超えてしまっています。結果として、これらの種は急激に数を減らし、絶滅の危機に瀕しています。

「火新世」の到来とその意味

「Pyrocene（火新世）」という用語を提唱する火災史の専門家、スティーブン・パイン氏は地球の気候が人間の活動によって変化し、それが大規模な火災を引き起こしている新しい地質時代に突入したと警告しています。

この新時代においては、気温の上昇と乾燥が進むことで、森林火災がより頻繁かつ破壊的になることが予想されます。また、都市部の拡大とその結果としての自然環境の侵食も、火災のリスクを高める要因となっています。

火災後の展望と対策

今回のオーストラリアの森林火災は、世界中に対して気候変動の真剣な警告を発しました。この災害は、地球規模での環境管理と自然保護の方法を見直す契機となり、持続可能な生態系構築の必要性を一層強調しています。これにより、地方から国際レベルに至るまでの政策立案者たちは、森林管理の強化、環境保護法の充実、そして持続可能な開発戦略の推進を再考する必要に迫られています。

また、この大規模な火災は、未来の同様の災害への備えとして、既存の対策プランと緊急時対応計画の見直しを促しています。これは、迅速かつ効果的な介入が可能となるよう、事前の準備と資源の配分を最適化することを意味します。さらに、地域コミュニティのレジリエンスを高めるための教育と訓練の提供も重要視されています。

まとめ

オーストラリアでの出来事は、気候変動がもたらす現実の一例に過ぎず、世界各地で類似の現象が起こり得ることを示唆しています。このため、全世界の環境政策や戦略において、より革新的で包括的なアプローチが求められています。このアプローチには、緑の技術の導入、再生可能エネルギーへの転換、そして市民一人ひとりが日常生活で行える持続可能な行動への変更が含まれます。

この災害から得られる教訓は多岐にわたり、それを活かすことで未来の災害への備えをより堅固なものにし、次世代により良い環境を提供する責任が私たちにはあります。そのためにも、国際的な協力と地球規模での意識向上が不可欠です。私たちの行動一つ一つが、地球環境に与える影響を意識し、持続可能な未来への道を切り開くことが求められています。

参照：
2019～2020年のオーストラリアの森林火災は過去20年で同国において最も多くの火災起源の二酸化炭素を放出した｜2021年度｜国立環境研究所